把长度单位定义为标准衡器在两点之间的距离，或用特定的光谱线波长来度量。同样，时间可以用标准运动的周期。如地球公转周期，时钟的摆动周期，或分子的振动周期来衡量。利用这种长度和时间的单位，我们就能给出速度和加速度的定义和度量。现在，我们通过两种途径探讨牛顿第二定律，即绝对制和引力制。在绝对制中，我们引进标准物体的质量为单位质量，从而根据第二定律，把单位质量产生单位加速度的力作为单位力。其他质量原则上可以和标准单位质量相比，用单位力作用测定它的加速度。这样求得的加速度同它的质量成反比。实验证啁，质量是一个标量，而力和加速度则都是矢量，它们服从矢量合成和分解的规律。
在绝对制中，非相对论力学的牛顿第二定律可写成：
f=ma，
式中f和a为力和加速度；m为该物体的质量。式右的m和a如果是已知的，则本式即为力的定义。所以在绝对制中，质量是基本量，力是导出量。力的量纲是mlt-2，其中m、l、t分别为质量、长度和时间的量纲。
在引力制中，用标准物体所受地球引力作为标准力，因而，引力制把力作为基本量，而根据第二定律，质量为联系力和加速度的比例因子