17世纪，整个天朝东中部地区加大了寒冷程度，降雪南界进一步南移。华北地区到1620-1640年达到明代最冷的时期，华中华东地区也在1650年前后达到明清时期的最冷。
华北地区在1600年以后再次转干，江淮地区也在1620年代后进入干旱期。这次冷干气候带来的灾害非常严重。从1619年到1643年，明王朝年年有灾，无灾不饥，无饥不大，各地民变频发，到1635年义军已经有十几支力量二三十万的规模。
明末二十年的全国饥荒发生频度可能是天朝最近两千年最突出的阶段。灾害频发的地区主要在黄河海河流域，粮食供应不足，而江浙一带粮食高产区在明末却因为桑、棉等经济作物的大规模种植，粮食产量下降，粮食甚至需要外地供给，灾年更无法为灾区补充粮食。
同一时期塞外也经常发生饥荒，1618年后金开始进击明军，也可能有东北地区灾害严重、人畜生存困难，需要寻找生存空间的因素。
明王朝在这期间同时面对内外压力，而腐败的统治，破产的财政却无力维持政府的正常功能，对灾害进行救治，军饷拖欠成为常态也严重影响了明政府对外抵御北方强敌对内镇压起义军的能力。