衍在东北地区，可追溯到商周时的肃慎和战国时的“挹娄”。北魏称“勿吉”，唐时写作靺鞨。
靺鞨，是貊貉同音词，是貊族与貉族融合而成的。靺鞨初有数十部族，后逐渐发展为七大部族。靺鞨分布在松花江、牡丹江流域及黑龙江中下游，东至倭奴国海。靺鞨是东北的一个古老民族，周秦时称肃慎，世居粟末、白山、伯咄、安车骨、拂涅、号室、黑水等七大部族。
靺鞨，以捕渔和狩猎为业。起初，勿吉人在松花江流域定居，一度加入了邑娄族。在长年征战中，邑娄族消耗了本部的实力，难于驾驭旧肃慎地的各部落。五世纪初，勿吉人踏进了奴隶制的门槛，他们很快取代了邑娄族，从此名声享誉中原。
有一个地方可以见证一切，那里的地名叫做“旧肃慎国也”。可见，勿吉也是肃慎的一部分。
在肃慎、邑娄生产的基础上，勿吉人农耕的比重增加了，种植有粟、麦、稷和葵，采用中原人早已淘汰的偶耕。作为森林和湖水民族，狩猎和捕渔占主导地位。他们还有了手推车，可是有牛、马，却不知如何使用它们。在他们眼里，牛、马和猪狗一样，饲养它们为的就是宰杀了吃肉。尤其是多猪善射，这是自肃慎——邑娄——勿吉始终一贯的。