地处三国交界的阿塔卡马沙漠地区，成为争夺焦点。那里气候极度干旱，属不毛之地，三国独立之初都没有重视那里。
然而到18世纪中期，人们在那里发现了鸟粪、银矿和硝石，这些资源带来巨额财富，于是三国政府都开始重视该地区。
经过多次交涉与谈判，到1874年时，在阿塔卡马的硝石矿区内，秘鲁控制着塔克纳、阿里卡和塔拉帕卡，玻利维亚占有安托法加斯塔，智利则控制南纬24度线以南剩余的一小片硝石矿区。
智利控制的面积最小，一直企图扩大占领范围，而秘鲁则与玻利维亚在共同威胁下走向合作。1873年2月，秘鲁与玻利维亚签订密约，建立军事互助同盟。
1877年5月，一场暴风雨袭击了玻利维亚控制下的港口安托法加斯塔。
为了恢复灾后经济，玻利维亚地方当局决定增加税收，然而该城市的主要财富却是由智利与英国合资的安托法加斯塔硝石和铁路公司控制，因此该决议遭到智利的抗议。
1879年2月初，玻利维亚总统达萨强行没收了相关硝石企业的财产，于是在英国的唆使下，智利准备诉诸战争解决问题，并想趁机占领整个阿塔卡马地区。
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