火药的具体发明时间，众说纷纭。但火药配方第一次明文记载在书籍上，则是唐朝元和三年清虚子所著的《铅汞甲庚至宝集成》里所说的伏火矾法：“硫二两，硝二两，马兜铃三钱半……入药于罐内与地平……烟渐起。”
还是在唐朝，《真元妙道要略》里记载：“以硫黄，雄黄合硝石并蜜烧之，焰火烧手面及烬屋舍者；硝石……生者不可合三黄（硫黄、雄黄和雌黄）等烧，立见祸事。”也是在唐朝时期，火药被正式应用于军事。
其实，火药，早在先秦以及汉时，就已经被道家炼丹士给发现了。大名鼎鼎的始皇帝和汉武帝，都是一心想着要长生久视的。于是当时的方士们，纷纷开始替皇帝炼制仙丹。炼丹必不可少的就是炭。而硝石和硫磺，早就被医家视为药材，在成书于秦汉之际的《神 农本草经》中，硝石和硫磺便赫然在列。
方士们炼丹，弄了一堆奇奇怪怪的东西，然后用火炼之，提炼出一些火烧不坏水浸不溶的物质后，便自以为若是人服此物之后，就可以吸收这些不朽不腐的物质，从而达到长生不老的效果。皇帝听了竟然也深以为然，于是便命天下方士们炼丹。炼丹时，道士们也知道，很多东西毒性太猛，于是一边在丹方中加蜂蜜等温和之物来中和，一