延平五年（205年）冬，夏侯惇、曹洪、李典、乐进四员大将，在曹操的指示下，全面弃守豫州。率部疾奔荆州而去。
行至鲁阳，夏侯惇对众将道：“汉军入荆，必经此。我自守之。尔等速助子孝破吴军。”
汉军若从豫州追来，最方便的路径自然是走鲁阳。不然的话，也只能绕过绿林山，走之前臧霸、夏侯渊的道路了。但夏侯惇觉得，汉军不可能放着南阳重镇不去管，而走绿林道去取江夏，没这样的道理。所以他决定留下来在这里抵抗汉军，为曹军争取时间。
曹洪、李典、乐进在鲁阳辞别夏侯惇之后，便直奔江陵。行至襄阳，逢曹仁的使者。曹仁得知诸将南下，大喜。遂派人来联络。
诸人在襄阳歇下，然后在曹仁使者中得到了目前荆州的形势。原来经过数次大小战争，荆州目前仍然处在僵持阶段。
华容城目前是曹、吴两军争夺的焦点，两军在这里反复攻防厮杀。竟陵城也仍然在吴军手中，李通驻扎在那里，盯住竟陵军。而臧霸到了竟陵城下，奈何竟陵守将并不上当，所以就与李通兵合一处，进驻大营。
夏侯渊仍然率了骑兵，在江夏北部袭扰地方，以牵扯周瑜精力。之前历次战争，吴军占尽上风。