会经济有很大的发展，国力得到恢复，人民生活也有所提高。神 宗亲政后，励精图治、生活节俭，有勤勉明君之风范，开创了“万历中兴”的局面。期间主持了著名的万历三大征，巩固了汉家疆土。
执政后期荒于政事，因无像张居正的人可以督导、国本之争等问题而倦于朝政，自此不上朝，国家运转几乎停摆，强征矿税亦是在位期间被称为一大诟病，使明朝逐渐走向衰亡。
但是万历皇帝在位时期衰败的明王朝也在这个时期走向活泼和开放，明朝的经济处于当时世界经济主导地位。
在此期间，中国出现了资本主义萌芽。外国传教士也纷纷来华，利玛窦就觐见过万历帝，开始西学东渐，整个社会也出现了反对封建礼教、个***的精神 。
万历四十八年（1620年）七月二十一日，明神 宗崩，终年56岁，谥号范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝，葬十三陵之定陵。死后由长子朱常洛继位。
国本之争就是万历皇帝本来想让宠妃郑贵妃的儿子福王朱常洵继位，但大臣们不干，坚决反对废长立幼，拖拖拉拉的才让后面的泰昌皇帝朱常洛上来。
所以朱常洛从来没有地位稳固的时候，直到当了皇帝都不得安身，