传统的商人组织，如行会和善堂等形式的早期商人组织根据实际状况比较自然地开始转化为近代意义上的商会。
1899年，出现了第一个有关商会的民间拟定章程《拟中国建立商业会章程》。
1902年，上海通商银行的总董严信厚组织成立了上海商业会议公所，这是近代商会的雏形。
1903年，清政府设立了商部，作为统辖农工商实业的最高管理机构。
1904年，根据满清商部的意见，清廷谕令颁布了《察定商会简明章程》、《商会章程附则六条》。
此项法律文件成为商会成立的法律依据。
1905年1月13日，天津商会正式成立。
到1908年，全国已有58个总商会（其中9个建于海外）和223个分会。1912年商会总数猛增至794个，1915年更激增到1262个。
1915年，参议院代行立法院职权，于第二期常会议定《商会法》，并于12月予以公布。次年2月，又颁布了《修正商会法施行细则》。1927年，南京国民政府成立后，重新修订了《商会法》和《商会法实施细则》。
1929年，工商部拟定《商会法》草案