为民谋福的官员。
循吏与清流，正如矛和盾一样，是相对应而存在的。
在《张居正》一书中，循吏的代表是张居正本人，清流的代表是海瑞。
张居正在继任首辅的时候，百废待兴。政府中，冗官冗员，掌权者懈怠于政务，汲汲于钻营；国库中，空空如也，不要说维持国用，就连京官的俸禄都没了着落；地方上，广西民变，用人不当，剿匪不力，形势严峻。
张居正继任首辅之后，运筹帷幄，选择以“整顿吏治”作为开辟新政的突破口。首先，他实行京察，裁撤那些存在贪赃枉法、结党营私、玩忽职守、怀私进邪等劣迹的京官；其次，他创立“考成法”，即各项工作任务都要专人负责、限期完成，并考核完成情况作为官员升降赏罚的依据，从而根治官场敷衍塞责、拖延政务的不良风气。
在整顿吏治之后，张居正着手“整顿财政”，开源与节流并举，取得尤为显著的效果。首先，他通过核实成本的方式缩减皇室支出，仅核实龙袍成本价一项就节省了六十万两银子；其次，他对享有免税权的“子粒田”每亩征收三分税银，仅此一项国库每年可增加一百二十万两银子；再次，他更改了全国十大税关的管理体制，严查偷税漏税，使得每年的榷