线性剪辑的原理是将胶片镜头内容录制到磁带上，然后再将磁带上的素材按照剪辑方案，转录到另外一盒磁带上。
这种剪辑方式大大缩减了剪辑师的工作量，而且属于所见即所得的模式，可以随时监控剪辑结果，因此很快普及开来。
不过，线性剪辑缺点也非常明显。剪辑师只能按照线性顺序在磁带上编辑画面，稍微灵活一些的操作，也只是在磁带上进行同等时长的插入替换。但如果想要对完成的剪辑成果进行删除、缩减以及非等时长镜头替换等操作，却是不可能。
这种模式说起来其实和音乐磁带类似，一首五分钟的歌曲，如果一个人按下录音键跟着嚎两嗓子，就可以将自己的声音替换上去，但这首歌曲五分钟还是五分钟，想要让他变成四分半，那就只能重新编曲，然后重新录制。
线性剪辑之后，更加先进的非线性剪辑出现在八十年代末。
通过将胶片影像转录为数字影像，然后就可以在剪辑软件上进行类似于原始手工剪辑的非线性操作。
不得不说的一点是，在胶片时代，无论是原始的手工剪辑，还是后来的线性剪辑，乃至数字化的非线性剪辑，其实都只是一种编辑手段。一部电影在完成剪辑、配乐等后期