，订下合作之盟。
刘协以曹操为司空，袁绍为大司马，在二者之间营造出一种微妙的平衡态势，又委任不久前失了徐州后来到许都、认祖归宗成为当朝皇叔的刘备为司隶校尉并掌管京畿卫戍，渐渐地也掌握了一些话语权，不复先前任人摆布的傀儡处境。
曹操与袁绍既然决定了联手，便要尽快动手清场统一北方。他们选择的第一个目标便是四处流亡一阵，后来到徐州投靠刘备却又乘隙夺了徐州的吕布。
曹、袁选定勇冠天下的吕布作为第一个征伐目标，自然也是存了杀鸡骇猴的用心，因此这一战务必要以泰山压卵之势一举全胜，才可以震慑其他北方群雄。二人商议之后，决定由曹操坐镇许都，袁绍亲率大军十万出征。为了镇压吕布，袁绍除了将手下武力最强的颜良、文丑二将带在身边，还向刘备借来关羽、张飞二将。
相对于惯用怀柔手段、深得民心的刘备，吕布治理徐州的手段太过简单粗暴，百姓厌苦已久。袁绍的名声虽不见得多好，但大军所到之处，竟也得到百姓箪食壶浆来迎。他素来最好面子，既然百姓给了如此大的面子，便绝不肯再使自己的面子有损，因此一路都严明军纪秋毫不犯。如此一来，许多城池往往不斩而下，大军行进简直势如破竹，