言，想要怪罪董昭，董昭见势不妙，逃离了河北，途中经过河内，被张杨强留下来为他效力。
董昭慧眼择主，虽然遭到张杨的强留礼待，但是他已经看出张杨并非这个乱世的明主，无心为张杨效力，于是也只是为了苟全性命，才与张杨虚与委蛇，内心一直留意着天下局势的变化。
后面因为吕布袭击边邑挑起事端，轻启边衅的河内与早有准备的河东随即陷入大战，河内军队连战连败，连张杨也被河东大军围困在了野王城。
在此期间，董昭眼见不妙，又再一次提前逃脱，跑回了兖州老家，与已经控制兖州的曹操开始有了交集。
因为顾忌到了袁绍的存在，所以曹操虽然知道董昭的才能，却不敢堂而皇之地辟除董昭入府，只能是以礼相待，不时派遣亲信给董昭送去礼物、书信。
后来曹操平定兖州叛乱，攻灭张邈势力的时候，也因为董昭的缘故，赦免并继续任用其弟董访。
对待董昭，曹操并非不用，只是在静候时机，而现在，就是将这位大才派上用场的时候了。
在交谈之中，曹操与董昭谈论了雒阳朝廷的内情，一点也不将董昭视为外人，甚至将郭嘉的书信交给董昭观看，以此来向董昭问计。