据史书记载，士、农、工、商四个阶层的划分，是出自春秋时期，齐国的国相管仲。他主张把国民分成士、农、工、商四个阶层，按各自专业聚居在固定的地区，是为“四民分业”。这种专业化的商品经济模式，两汉以来都被尊奉为基本形态及指导原则。
“四民分业”表面上看是对殷周古制的继承，其实却有很大的差别，其根本性的不同是，把“工商”与“士农”并列，同视为“国之石民”。所以管仲在对士农工商阶级划分之初，并没有优劣贵贱之分的。
远古的中国人似乎也并不轻商。翻夏朝建立商朝的商族人其实就是最早的商人，这也是我们把生意人称为商人的根源，在殷商时期，人们是乐于和善于经商及从事手工制造业的。
后来周朝的建国者们在反思 商朝灭亡的教训时认为，殷商之亡就是因为民众热衷工商而荒芜了农业，造成民心浮躁，国基不稳，因此，转而推行鄙视工商的重农政策。在周制中，工商业者的地位变得非常低贱，“百工”常与处于奴隶地位的臣妾（男女奴隶）并列。
后面各朝代，随着统治者对商人的不断打压，商人的地位越来越低下。
秦朝时，商人即使富得流油，也不可以穿丝绸衣物，汉
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