晋时期九品中正制建立以后，官于秩次之外区分儒吏流品，加之权在中央，重内轻外，“下品无高门，上品无贱族”的官品分化趋势明朗，胥吏就日趋卑下，至今已经一千多年。虽然及至宋明当朝，胥吏位极贱而权甚重已经是一大趋势。
书吏多为土生土长的本地人。他们长期甚至世代供职于衙门官府，把持衙门各房，所谓‘官有迁调，而吏无变更’。官府大小胥吏衙役，他们都是当地人。久而久之，这些胥吏衙役就与地方势力紧密勾结。久居其职，久操其事，加上盘根错节的地方人脉，造成了胥吏之职的专业垄断性，使胥吏在各自行当中、在某种程度上，实际执掌着地方行政的实权。
那一个个上下弄权，合起手来架空正堂官也非不可能事。例如在大明朝，地方乡镇中上报核定数额的“在册田土”与县令衙门所实际控制的“实征田土”都有着巨大的差异。而这些信息的真假虚实大多掌控在久居其位的胥吏手中。
知县以下的各级书吏和差役在土地丈量、清理财政、赋税摊款中扮演着重要角色，在赢利型经纪和保护型经纪中都处于重要位置。这一状况在原时空甚至到了民国时期仍未有真正的改观。
郑芝龙对于这些污吏的容忍度与那贪官是一模一样的，不