傻到同时与薛延陀、回纥和拔野古这三个部落交战，而是选择了一个实力中午的回纥做为杀鸡儆猴的对象，于是他任命自己的另一个侄子欲谷设为统帅，率领十万骑兵去征讨回纥，而回纥能够动用的兵力可能还不到一万，所以在颉利看来，自己一方几乎是必胜无疑。
但是战场上什么事情都可能发生，而且战争也不仅仅是兵力的较量，天时地利等因素有时也可以影响到一场战役的胜败，面对欲谷设率领的十万大军，回纥人只能组织起五千精兵前去阻拦，双方决战于一个名叫马鬣山的地方，结果让谁都没想到的是，回纥竟然用五千人大败欲谷设的十万骑兵，其中很多败兵还成为回纥的俘虏，结果一时间回纥的实力大涨，一些小部落也是纷纷投靠。
对于欲谷设十万大军不敌回纥五千骑兵的原因，赵德言的情报上也没有定论，传言是回纥趁着欲谷设的大军遇到沙暴时突然偷袭，这才导致欲谷设的大败，但欲谷设却向颉利禀报说，他手下的大军都是由一些小部落中抽调出来的，根本不愿意给他们效力，结果在交战时纷纷向回纥投降，这才导致了他的大败。
对于上面的两个原因，赵德言也不能确定哪个是真的，也可能两个都是真的，不过这并不重要，经过这一战后，颉利的威望