龙氏，尧的先族有娥氏，舜的先族穷蝉氏。”《史记.五帝本记》中说：“帝颛顼之子曰穷蝉。”这些都是以图腾名称为姓，舜帝先族“穷蝉氏”可能就是以蝉为图腾的部落。
二则蝉是再生的象征。商周以后，蝉作为图腾标志的意识渐渐淡化，但敬蝉、爱蝉之情犹在，并多蝉之形象的物件常见于日常佩挂。
每个朝代都有各自特色的玉蝉出现，汉代则是玉蝉发展的鼎盛期。受先秦思想影响，汉代人信奉方仙道教，幻想死后羽化成仙，永享阳世生活的欢愉。而蝉的生命进程和习性恰似神仙。《庄子.逍遥游》中描写神仙：“不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游四海之处。”古人认为，蝉蜕变复生后，也是不食人间烟火，只饮晨露，翅翼飘虚，逍遥自在，也寄托了古人对死后生活的一种寄望，所以在汉代玉蝉通常可分为三类。佩蝉（头顶部有孔，可穿挂）、冠蝉（用以装饰帽子）和唅蝉（无穿孔，作殓葬用品）。而唅蝉是汉代的特色。其琢工刚劲，线条简练，寥寥数刀即成，而且充满张力。汉代流行以唅蝉入葬，希望去世者嘴含玉蝉，能像蝉一样羽化成仙或往复再生。
至唐宋之后就少见唅蝉最，这时玉蝉也出现了它的第三种意思，玉蝉成了高洁的代表。“蝉高居