威廉祖雄于1864年出生在德国东部的莱比锡，1914年时，他正好年满5o岁，以海军少将军衔担任德国地中海分舰队司令。 他肤色黝黑、体格健壮，从军三十多年，熟悉战舰的每一个岗位，思 维敏捷、眼界开阔，被同僚们称为“机灵的老水兵”。1913年，他在“冯德坦恩”号上升起他的司令旗，此后他一直在自己的新防区内的各个内6海和海峡上航行，往来游遍各海岸和岬角，绕行各岛，参观港口。他到过君士坦丁堡，会见了土耳其人；也曾和意大利人、希腊人、奥地利人、法国人，总之除了英国人以外，和所有的人互相致敬。他向德皇禀报说，英国人决不让他们的船只和德国人的船只同时泊在同一港口。英国人一向习惯于在德舰走后立即出现，以便消除德国人可能留下的印象，或者照德皇的文雅说法，是一种“向汤里吐唾沫”的恶劣行径。
1914年8月6日上午，“冯德坦恩”号和“布雷斯劳”号驶出墨西拿海峡的东口，等候于此的英国轻巡洋舰“格拉塞斯特尔”号立即跟了上来。该舰属于布里斯托尔级轻巡洋舰，同“布雷斯劳”处在同一重量级，但建造时期稍早，最高航仅有25节，装备威力较强的6英寸mkxi型舰炮2门，威力一般的4英寸mkvii型舰炮