夏末秋初的夜晚，凉风习习，正宜休眠，然而在英国的泰晤士河口水域，隆隆炮声烘托出异样的喧闹气氛。 德国海军以“凯撒”、“国王”、“大选帝侯”为第1炮击分队，“奥尔登堡”、“戈本”、“毛奇”为第2炮击分队，在一万六千至一万八千米的距离上向搁浅的英国无畏舰“阿贾克斯”号实施远程炮击。每个炮击分队的三艘战舰均装备相同型号的主炮，以居中的舰艇为指挥舰，出统一的射击指令。为了校正弹着点，最初几轮炮击，各舰均使用爆炸威力较大的普通弹。
炮击期间，两架先期出的德国水上侦察机不断通过无线电台回校射信息。尽管夜间的可视条件远不及白昼，漫天星光却有意帮助德国人，海岸线的轮廓以及“阿贾克斯”号的黑影在中低空飞行的飞机上看得非常清楚。因此，德国舰队打来的炮弹很快威胁到了停泊在“阿贾克斯”号周围的维修船只，它们只好暂时中断外部的辅助抢修，收起正在作业的潜水员，匆匆撤离现场。
收到敌袭警报，英国海军部和海军参谋部的官员最先想到的自然是杰利科的主力舰队。撤出战斗之后，这支舰队很快返回泰晤士河口，然后驶入泰晤士河。一方面，泰晤士河畔有诸如泰晤士钢铁公司这样的一流造船厂，受损的英国主力