远不足以同英德两国的无畏舰乃至无畏舰相抗衡。要缩小与世界先进水平的差距，通常有改装升级现有战舰和设计建造新舰两条道路。老奥皇弗朗茨一世在位时，奥匈海军选择了较为保守和经济的方式，即对四艘联合力量级进行有限的技术改装。新皇卡尔一世登基后，很快推动确立了新一级主力舰的建造方案。新战舰被命名为弗朗茨约瑟夫一世级，初步设计是采用斯柯达k14型45倍径35o毫米舰炮，一旦建成，将成为环地中海国家自行设计建造的第一级无畏舰。受到国家经济和财政形势的限制，最初的计划是建造三艘，即：1918年和1919年分别开工建造一艘，1921年再开工建造第三艘。到了1918年底，奥匈帝国的经济状况有了好转，在卡尔一世的强烈要求下，奥地利帝国议会增加了第四艘的建造预算，并将三号舰的开工时间提前一年，四号舰则定于1921年开工。这样一来，奥匈帝国连续四年开工建造新型主力舰。按照工程预期，四艘无畏舰将于1926年前全部服役，届时奥匈海军将对意大利海军获得前所未有的压倒性优势。
尽管奥匈帝国与德国、爱尔兰之间有着紧密的同盟关系，但在弗朗茨约瑟夫一世级的设计建造阶段，奥匈海军并没有过多允许德国和爱尔兰的工程技