决定这场海战走向的却是“场外因素”。来自同盟国航母和圣米格尔岛野战机场的战机一次又一次对美英舰队动空袭，那些从天而降的航空炸弹和跃入水中的航空鱼雷比炮弹更让美英官兵提心吊胆。
又一轮猛烈空袭结束之时，大不列颠级战列舰“盎格鲁”号跛足，伊丽莎白女王级战列舰“马来亚”号半残，科罗拉多级战列舰“西弗吉尼亚”号重度烧伤，而被鱼雷击中的重巡洋舰“明尼阿波利斯”号正在下沉，驱逐舰“彼得瑞兹”号连同它的全体舰员已从海面上消失……这些损失让美英舰队在气势上受到了明显的打压，亦让他们在战术上愈被动。高机动的德国战巡编队很快抓住“盎格鲁”号移动缓慢的弱点，集中三舰火力猛攻之，所幸大不列颠级战列舰的防护设计经受住了严酷的考验，否则的话，美英舰队将彻底丧失他们在这场海战中的优势。
在被动挨打的局面下，转移到“印第安纳”号上继续指挥作战的美国海军上将斯坦德利居然毫无撤退之意，这不但让对手觉得纳闷，也让许多美英官兵感到费解。这一谜题不久便被解开同盟国飞机在圣米格尔岛以东三十海里现了失去踪迹的美英战巡以及两艘北卡罗来纳级，它们截住了同盟国舰队撤回欧洲的退路，而且有足够的实力挡住同盟国舰队