自从石油开采迈入工业化的门槛以来，北美、中美、西亚、南亚等地区相继勘探出了大量油田，北海油田的海底石油藏量仅次于波斯湾和马拉开波湾而居世界第三位，之所以长时期没有被油气勘探工作者注意，最主要的原因是北海地区气候条件恶劣，全年三分之二以上的时间是阴雨天，风大浪高，而且周围6地均为基岩出露，海底油田均隐藏在地堑区——南部以上二叠统砂岩为主要目的层，有勒曼、因迪法蒂格布尔、休伊特、西索尔、欧德雷等大气田；中部以下第三系砂岩和白垩层为主要生产层，有埃科菲斯克和福蒂斯大油田，弗里格大气田等；北部以侏罗系砂岩为主要生产层，有布伦特、国家湾、锡斯尔、尼尼安、奥塞贝格、古尔法克斯、斯诺里、西斯莱普纳、派珀、克莱莫尔大油田和特罗尔大气田等。
历史上，荷兰沿海的格罗宁根大气田被现于1959年，北海南部气田群被现于1965年，中央地堑区的埃科菲斯克大油田被现于1969年，维京地堑的布伦特大油田被现于1971年。尽管海底石油的开采难度和成本高于6上，沿岸国家仍下决心开采。英国的北海油田从1975年开始产油，1984年产量突破亿吨，而挪威9o年代起产量过英国，成为一个新兴的油气生产国
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