接连向率领舰队南下的栗田健男报，要求他即刻赶往吕宋岛海域，阻止美军舰队及其航空部队的攻击行动，伺机歼灭美军航母编队。由于联合舰队主力尚未完成集结，海军参谋本部遂急调派驻中国海域的东南方面舰队赶赴菲律宾支援战事。相较于本土舰队、北方面舰队、南方面舰队，这支常年部署在中国海域的东南方面舰队是实力最弱的，仅有老式战列舰3艘、巡洋舰4艘、驱逐舰9艘，其余皆是不适合远洋活动的轻型舰艇。
收到本土的催令时，栗田健男和他的南方面舰队已经开抵新几内亚岛西北海域。得知美军舰载机大举扫荡吕宋岛东部地区，“谨慎的栗田”顿时成了“郁闷的栗田”。毫无疑问，他对敌舰队动向的判断是完全错误的，如今摆在他面前的路有两条，一条是不惊扰敌人的情况下全北上，赶往菲律宾海域与6基航空部队一道对付美军舰队，一条是袭扰美军在新几内亚岛及附近海域的军事部署，引诱美军舰队离开菲律宾海域南下。第一条路稳健，但如果后期无法取得一场胜利，栗田的名誉必定受损，对此他心有不甘；第二条路冒险，若是美军舰队如期南下，栗田舰队有可能以逸待劳赢得一场大胜，若是美军舰队无视栗田舰队的袭扰，继续在菲律宾海域活动，反复不断地攻击菲律宾的6上目