班牙的纳万蒂亚造船厂于1942年开建这个国家有史以来第一艘超五万吨巨轮，它便是令2500万西班牙人深感自豪的“西班牙”号。凭着精良的设计、精良的材料以及精良的工艺，“西班牙”号得以跻身世界名船行列。当然了，再好的民用船舶也摆脱不了民用船舶的先天制约——造船者既要控制船舶的建造成本，又要确保它投入运营后的经济性，根本无法将它的水密隔舱造得像军舰一样周全，更不可能像为它配置水线装甲与防雷隔舱。就防护能力而言，满载吨位达到6.5万吨的“西班牙”号，或许还不如一艘1400吨级的驱逐舰……
战争爆发前，“西班牙”号定期往返于波斯湾与西班牙之间，其常规航线是经红海和苏伊士运河驶入地中海，然后横穿整个地中海抵达马拉加港。战争爆发后，新联合王国和奥匈帝国联合对意大利王国开战后，整个地中海区都被划为交战区域，除了处于中立国领海或靠近领海的短程航线外，基本上所有的民用航线都处于停运状态，而“西班牙”号刚刚在马拉加港卸下原油，它所属的航运公司也面临着两难的境地：让这艘超级油轮呆在港口固然安全，可每多呆一天便是数以万计的经济损失；绕开地中海走好望角航线，运输成本上升了一倍不说，还存在被交战国误击