外顶级联赛效力，特别是2006-2007赛季，共有13名中国球员留洋，在五大联赛踢球的就有6人，其中英超有4人，董方卓和孙继海分别代表曼联和曼城，郑智和李铁则分别在查尔顿和谢菲尔德联队效力。
这个时期，董方卓随曼联队捧起过英超和欧冠的冠军奖杯，孙祥拿过荷甲冠军并且在欧冠赛场上有过出场纪录，孙继海在欧洲联盟杯上进球……中国留洋球员的名词频频出现在欧陆媒体，代表着中国足球曾经难得的辉煌瞬间，但可惜，昙花一现过后便是渐渐凋零。
最后一名在欧洲效力的中国球员则是2011从德甲沙尔克04返回山东鲁能的蒿俊闵，至此之后中国球员在欧洲五大联赛进入了空白期。
而被一直拿来和中国比较的则是同处东亚的日韩两国。在中国球员留洋之路跌跌撞撞时，日韩球员留洋之路却越走越平坦。中田英寿、香川真司、本田圭佑、中村俊辅等大批日本球员成为各大赛场中的风云人物。孙兴民、寄诚庸、金珍洙、池东沅等韩国球员也都书写了自己的辉煌历史。
本赛季，五大联赛共有17名日本球员、8名韩国球员，如果算上欧洲二流联赛和五大联赛的次级联赛，日本球员总数达到31人，韩国球员人数也达20人。