马元义，表字不详，是黄巾起义前黄巾军在荆州、扬州的大帅（即为总指挥）。m
在公元184年的一月份，马元义奉自己的师傅，也就是太平道仙师张角的命令，暗中进入洛阳进行黄巾起义的准备工作，马元义的主要任务便是在暗中拉拢部分宦官（主要还是以十常侍为主）和禁军官员，让他们作为黄巾军在洛阳的内应，等到黄巾起义之后，张角率领大军挥师洛阳之时，这些内应便可趁机起事，里应外合，张角就能更加顺利的拿下洛阳，并且有机会俘获汉灵帝，从而成功的谋朝篡位。
而且在这之前，张角已经吩咐过马元义，他准备于公元184年的3月5日起事，值得注意的是，公元184年为甲子年，而三月五日为甲子日，所以张角动黄巾起义时，出的口号是“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。
马元义进入洛阳之后，便开始策反某些十常侍时，一开始事情进展的还算顺利，有些十常侍已经答应了马元义的请求，毕竟前文也有提及过，随着汉灵帝的身体状况山河日下，而且汉灵帝也毫不在乎，仍旧不加节制，所以十常侍们也开始担心汉灵帝说不定哪天就驾崩了。
所以十常侍们也开始为自己谋求后路，张角正是看穿了十常侍们