汉献帝为借口，对各大诸侯无条件的发起进攻，因为曹操手中已经握着了国家大义。
不过此时的曹操也陷入了危机四伏的境地，因为自曹操迎接天子之后，引起了袁绍的不满，而此时的袁绍已经雄居北方，成为了当时的第一大诸侯，而曹操此时的地盘非常尴尬，不仅在北方有着袁绍这个庞然大物，在东边还要担忧百足之虫，死而不僵的吕布，而在南方还要小心张绣，而在西边则是要防备董卓的残部。
于是在建安二年（也就是公元197年）的正月，此时四面受敌的曹操迫于压力，决定南征实力最弱小的张绣，结果却是大败而归，而袁绍则是看热闹不嫌事大的主，更是加骄矜溢的写信给曹操，辞语极其傲慢，导致曹操阅后大怒，诸将都说是作战不利的原故，但是荀彧却认为并非如此，并且继续给曹操进行谋划。
于是在建安三年（也就是公元198年）的五月，曹操大败张绣；同年十二月，曹军攻入下邳，诛杀吕布，平定徐州，然后在第二年的四月，曹操便派部将北渡黄河，击杀了依附于袁绍的眭固，攻占射犬，控制了河内郡，这正是依靠了荀彧给曹操制定的计划，让曹操在内线作战中，集中优势兵力，将敌人各个击破，做到了速战速决，这才让曹魏势力逐步由弱变强