邕在《独断》中写道：“玺者，印也；印者，信也。”
传国玉玺，说到底还是个印玺。“玺”在秦以前是尊卑通用的，官、私印均可称“玺”。
秦始皇统一中国后，下令镌刻皇印，宣称只有皇帝印才可称“玺”，是奉为天命的象征。因为始皇玺是用玉做的，后来又作为历代帝王相传之印玺，所以叫“传国玉玺”。
始皇帝以后，历代帝王都以得此玺为符应，象征其“受命于天”，失去此玺之则表示“气数已尽”。
如有皇帝登大位而没有此玺，就被讥为“白版皇帝”，显得底气不足而为世人所轻蔑，如此更加剧了传国玉玺的争夺。
说到传国玉玺，还得先说说和氏璧，相传“传国玉玺”就材于“和氏之璧”。
春秋时，楚国人卞和在山中得到一块璞玉，献给楚厉王。厉王让玉工辨识，玉工鉴定为石头，厉王大怒，于是以欺君罪断卞和左足。
后来楚武王即位，卞和又去献玉，但仍以欺君罪再断右足。
公元前年，楚文王即位，卞和年老失双足，抱玉痛哭。文王派人去问，卞和说：“我并非因为被砍掉双脚痛哭，而是因宝玉被误认为石头，忠贞之士被当作欺君之臣！”
文王