西郊外历来是贫民窟，这里也是菜市口，专门斩杀犯人的地方，所以历来就是不干净的案子多地，鱼龙混杂的流动人口和那些无家可归的闲散人员集散地，这个地方连地痞流氓都不愿意来收保护费，确实是太穷了，都是乞丐叫花子之类的人。
燕小五今年十七岁，他是从小在这里长大的，对这里的一草一木都十分熟悉，哪里有小道，哪里有坑，他闭着眼睛都能找到。小的时候小五跟着一个在长安城内跑江湖卖艺的老汉学了一些拳脚功夫，加上他好勇斗狠，所以在西郊一带的后生里，没有不知道他的。
燕小五是个孤儿，连爹妈是谁都不知道，他是被一个好心的老乞丐在荒地里捡来的，据说当时他才不满一岁，有人在他的包袱皮儿上留下一封信，说他的父母都死了，孩子养不活，丢在官道边上的荒地里等着好心人捡回去。老乞丐从此在西郊民巷挨家挨户乞讨将他养到十五岁，后来也病死了。
因为没有名字和姓氏，所以他就跟着老乞丐姓燕，为什么叫小五，是因为这孩子从小饭量大得很，别人一天三顿饭管饱了，可是他吃上四五顿还叫饿，老乞丐没招了就把两顿饭分成四分，一次给他吃一点，所以人们给他诨号小五顿，后来叫习惯了就省略为小五，不知道底细的人还以为他