在后世中国的文学作品或者街头传闻里，把俄罗斯人戏称为战斗民族，但是在二十世纪初的上海滩，流落在此谋生的白俄难民，却是任何势力都能践踏欺辱的可怜人。当然可怜之人必定也有其可恨之处，这些俄国人为了赚钱几乎什么都敢干，不但涉及盗窃贩毒诈骗抢劫等传统罪行领域，还在租界内开设地下赌场与妓院，一些与军警界高层有勾结的白俄贵族，甚至还干起了走私人口与军火的买卖。俄国难民凭借一张白种人的面孔，很快成为了上海滩众多毒瘤里比较特别的一种。
落魄的帝俄贵族们，为了维持体面的生活，不惜卖掉最后一件祖传的珍宝，但是当钱财耗尽之后，这些曾经的天潢贵胄，堕落的比流星还要迅速。特别是那些身份高贵的女性，不少沦为上海滩的交际花，日夜穿梭在众多政客与商人之间，靠出卖色相来维持以往奢靡的生活。
马卡连科一家是幸运的，诺曼罗夫上校积攒了大量的财富，足以让他们在上海滩这个物欲横流的地方，继续过起上等人的悠闲生活。
诺曼罗夫依靠“朋友”介绍，当然介绍费是必不可少的，在公共租界里的四马路靠近麦家园的东华里，用二十两黄金顶下了一套独栋的石库门房子。
当时这块地区是上海滩