三苗，又称有苗，是很古老的民族。最早分布在江淮、荆州一带，是九黎之后。上古时期，尧舜禹都与苗族打过仗，舜的时候被迁到了三危，就是甘肃敦煌一带。
三苗人自己以浑敦、穷奇、饕餮后裔自居，以羌姓为名。南下后，又融合了一些汉族的风俗，以九黎自称，后来朝代更替，他们便和原先在南方的一些少数民族渐渐融合后，形成了数以百计的各种支系。
湘、鄂、川的原住民多是蛮族后裔，与苗人融合后便称为蛮苗，又形成了许多分支。大大小小的蛮苗在深山中繁衍生长，有了各自的领地，到了隋末出现了几个大的势力。
因为他们多数没有学习汉人文化，又都有各自的图腾和信仰，汉人便以他们不同的居住地为其命名。
起先最大的一支被叫做武陵蛮，后来又分出了五溪蛮（雄溪、楠溪、辰溪、西溪、五溪），又根据地域分成两种，东边的叫廪君蛮，又叫巴蛮，西边的叫南郡蛮。
蛮人没有固定收入，基本上靠狩猎为生，居住的都是山中树木搭建的木屋草棚，服饰也多是民族色彩浓郁的彩衣。男女都是狩猎高手，常年在山中生活，每个人都强悍健壮。
不论男女又都能歌善舞，群居生活。遇到外敌，也