了英国将领埃德蒙·艾伦比指挥的美吉多战役，认识了飞机在第一次世界大战中的作用。随后任国际联盟空军代表随员，回国后大力鼓吹建立陆军航空兵。1918年12月，杉山元被任命为第2航空大队队长。1921年6月，晋升为大佐。1922年4月，任陆军省军务局首任航空课长。1923年8月，改任军事课长。1925年5月1日，杉山元晋升为少将。1928年8月，调任陆军省军务局长。1930年8月，晋升为中将。被任命为陆军次官。
热衷战争
1931年7月，他主持制定了《解决满蒙问题方策大纲》，明确规定日本侵略中国东北的原则、步骤和措施。9月18日清晨，九一八事变发生的消息传到东京后。杉山元紧急约见陆军省军务局长小矾国昭和参谋本部次长二宫重治，共同决定利用这一时机扩大事态，一举实现独霸中国东北的梦想。由于杉山元等军部首脑人物的怂恿、唆使，关东军加紧扩大侵略战争。不久，中国东北全境即全部陷入关东军的控制之下。1931年12月13日。犬养毅政友会内阁成立，荒木中将任陆军大臣，杉山元中将依然担任陆军次官。[1]
杉山元
杉山元
就在日本侵略军同中国