次出任英属印度武官，结识了早期印度独立运动的一名领导人布斯（，1886-1845，曾策划1912年迁都德里爆炸案），并不顾英日同盟，掩护对方逃到日本，他这样做赢得了包括钱德拉·鲍斯等人的好感。1918年出访中东，参观了英国将领埃德蒙·艾伦比指挥的美吉多战役，认识了飞机在第一次世界大战中的作用。随后任国际联盟空军代表随员，回国后大力鼓吹建立陆军航空兵。1918年12月。杉山元被任命为第2航空大队队长。1921年6月，晋升为大佐。1922年4月，任陆军省军务局首任航空课长。1923年8月，改任军事课长。1925年5月1日，杉山元晋升为少将。1928年8月，调任陆军省军务局长。1930年8月，晋升为中将，被任命为陆军次官。
热衷战争
1931年7月，他主持制定了《解决满蒙问题方策大纲》，明确规定日本侵略中国东北的原则、步骤和措施。9月18日清晨。九一八事变发生的消息传到东京后，杉山元紧急约见陆军省军务局长小矾国昭和参谋本部次长二宫重治，共同决定利用这一时机扩大事态，一举实现独霸中国东北的梦想。由于杉山元等军部首脑人物的怂恿、唆使。关东军加紧扩大侵略战争。不久，中国