三井集团的东京芝浦和石川岛播磨两大支柱企业，二战后一度均奄奄一息、濒临倒闭。经土光敏夫让一切充满活力的整顿治理，均重获新生，东芝成为日本工业5强、石川岛成为日本工业50强之一，称雄于国际市场。
三井财阀成立的时间相当早，早在17世纪中叶，三井家族就开办了当铺和酿酒业。之后，三井家族到东京开办了和服经销店，之后又兼营钱庄。
三井钱庄逐步扩大，逐渐发展为以经办银行汇兑业务为主的三井兑换店，并资助封建诸侯，代征贡米，受地方封建政权的支持和保护，作为特权商人而快速致富。
在1876年，三井家族以掌握官银为基础开办起私营银行——三井银行。三井银行是日本的第一家私人银行。接着，三井又开办起三井物产公司，并从政府手中廉价购得一批工矿企业。这些工矿企业为日本的扩军备战和战争中的军事供应大显身手，企业本身实力也得到急剧扩张。
1910年，在发展军需品大发横财的基础上，三井成立了名为三井合名公司的持股公司。通过该公司，三井向几乎所有的经济领域投资，控制了一大批中小企业，终于发展成为最大的垄断三井集团。
第二次世界大战结束时，三井财阀的