到了汉代，为了适应统治的需要，开始建立了一整套选拔官吏的制度，名为察举制；察举是自下而上推选人才的制度，也叫选举；自高祖刘邦首下求贤诏，要求各郡国具有治国才能的贤士大夫，此举开察举制先河，后惠帝、吕后执政期间诏举孝弟力田，中选者经常受到赏赐，并免除一切徭役，至文帝时，与三老同为郡县中掌教化的乡官，成为定员，察举开始有了科目。
汉代察举制度，严格地说是从文帝开始，他下诏要求：举贤良方正能直言极谏者；并且定下了对策和等第。
武帝时察举制达到完备，各种规定相继推出，其后，各种科目不断充实，特别是有了统一的选才标准和考试办法。
最初，考试是察举制度的重要环节，被举者经考试后，量才录用，这样既保证了选才标准能贯彻实行，选出真正的人才，还能保证竞争的相对公平，令寒门也有更进一步的可能。
察举的科目，是由少到多不断增加的；增加科目尤以特科为多，是根据对专门人才的需要而设立。
这些科目，划一由皇帝确定，按照举期分类，察举的科目可分为岁科与特科两大类。
岁科有孝廉、茂才（秀才）、察廉（廉吏）、光禄四行；特科又分