张正书抬头看了看实验桌上的东西，一下就认出来了，不错，那就是硝石。所谓硝石，其实就是硝酸钾。怎么出产的呢？张正书在脑子里找到了答案，那是《天工开物》上记载的硝质与盐同母，大地之下潮气蒸成，现于地面。近水而土薄者成盐，近山而土厚者成硝。以其入水即消溶，故名曰“硝”。长、淮以北，节过中秋，即居室之中，隔日扫地，可取少许以供煎炼。凡硝三所最多出蜀中者曰川硝，生山西者俗呼盐硝，生山东者俗呼土硝。凡硝刮扫取时，入缸内水浸一宿，秽杂之物浮于面上，掠取去时，然后入釜，注水煎炼。硝化水干，倾于器内，经过一宿，即结成硝。其上浮者曰芒硝，芒长者曰马牙硝，其下猥杂者曰朴硝。欲去杂还纯，再入水煎炼。入莱菔数枚同煮熟，倾入盆中，经宿结成白雪，则呼盆硝。……
换句话说，中国人早就知道怎么制备硝酸钾了，硝石还是一味常用药，可见硝石的广泛运用了。早在战国时，硝石已经被发现了，但是硝酸还没发明。
张正书提供了一个思路给郭骞，就是硝石（硝酸钾）放在密闭容器里煅烧，生成二氧化氮，二氧化氮溶于水，就成了硝酸。
这个法子，自然不会是张正书自己想到的，以他那“浅薄”的化学知识，能记得