黄祖占据的江夏在现黄岗地区，位处长江以北。周瑜占据的江夏在现武汉江夏区，位处长江以南。
黄祖所占江夏扼守汉水进入长江口，一旦失守，周瑜的水师就可以经汉水直攻襄阳，黄祖清楚，不管付出多大代价，都必须守住。
孙坚在酸枣会盟时，攻无不克战无不胜，在如此多诸候大军中，孤军杀入洛阳，本领之强没有几人能出其右，可是在和黄祖的交战中却被黄祖射杀，黄祖的军事能力由此可见一斑。
现黄祖拥有两万兵马，周瑜总兵力只有五千。两军交战，黄祖还能获得云梦大泽中庞大水师支援，周瑜过江后，就成为了孤军。
黄祖非常狡猾，计谋之深非常人能及，他发现周瑜违反用兵之道，兵行险招，妄图以少博多，以弱胜强，就采用以守代攻策略，引诱周瑜主动进攻，用两艘蒙冲舰横亘于汉水之中，让埋伏于山崖上的官兵用大石头砸，投掷火把烧，把周瑜水军一举消灭了。
艨冲是古代水军的主力船。船体狭而长，机动性强，便于冲突敌船。此船用生牛皮蒙船覆背，两厢开掣棹孔，左右前后有弩窗矛穴，敌不得进，矢石不能败。
黄祖对这两艘蒙冲船寄予厚望，是他实施伏击周瑜水师行动的依靠。