代，这一本书则是华夏第一部系统地分析汉字字形和考究字源的字书，也是世界上较早的字典之一。（本章说注）
按照许慎自己的话来说，当仓颉开始造文字时，大概是按照万物的形状临摹，所以这种图画似的符号叫做“文”，这以后，那形与形，形与声结合的符号便叫“字”。
“文”，就是描绘事物本来的形状。
“字”的含义是这些原本的形状的滋生和繁衍。
说文，是因为秦代以前，文字只称“文”或“书”，不叫“字”。独体且具备含义的字为“文”，独体的“文”因为不能再分解，所以需要说明，即“说文”；合体的“字”由两或三个，或者更多不同的“文”所构成，所以需要剖解，即“解字”。
不管是在古代还是在现代，出版一本书，或是一个著作，是相当不容易的事情。在古代，许多文学大儒在创作了文典之后，大多数都和许慎一样，会选择上交朝廷，除了获取朝廷的认可之外，没有足够的钱财来支付刊印的费用，也是其中非常大的一个因素。
可惜许慎献书的汉安帝在位期间，东汉朝廷内忧外患，百事多艰。首先是河西急报，西域各国不满班超离任以后担任西域都护的任尚的苛政，纷纷叛汉。接着就