穿着补丁衣衫，形容颓唐的窦天章牵着一个小女孩从右侧台口缓步而上。
“读尽縹緗万卷书，可怜贫煞马相如。汉庭一日承恩召，不说当垆说子虚。小生姓窦，名天章，祖贯长安京兆人也。幼习儒业，饱有文章。争夺时运不通，功名未遂。不幸挥家亡化已过，撇下这个女孩儿，小字端云。从三岁上亡了他母亲，如今孩儿七岁了也。小生一贫如洗，流落在这楚州居住。此间有个蔡婆婆……”
三言两语之间，故事正式拉开序幕。窦天章科举不第，穷困潦倒，不得已卖女抵债。这一幕简短交代，在窦端云大叫‘爹爹’的哭喊声中，窦天章掩面下场，蔡婆婆拉扯着窦端云从另一侧下场。幕落。
虽只短短的第一幕，低沉的鼓乐，残破的场景，凄冷的灯光，台口不时飘下的落叶，已经烘托出一个极为压抑的气氛。台下很多读书的学子有感于苦读不第的苦痛产生共鸣，竟然已经眼中湿润了起来。即便是坐在林觉身旁的方敦孺，也想起了当年苦读应考的艰辛之处，心中也甚是沉郁。当然更多观众却开始代入剧情，咒骂这窦天章的狠心，为了功名舍弃亲骨肉。总之，第一幕开启，便已经抓住了众人的心。
第二幕开始，已是数年之后。蔡婆婆向赛卢医
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