杭州城内西湖边，青山处处，绿水荡漾，距离狮子山不远处一栋宅邸，正是寓居杭州的唐王住所。
唐王朱聿键今年四十来岁，正是年富力强的时候。然而他虽为亲王，这一生却是颠沛流离极为凄惨。
年少时，他父亲为唐王世子却不为祖父所喜，祖父喜爱妾生的小儿子，暗中把朱聿键父子囚禁在承奉司内，想活活饿死他们，当时朱聿键才12岁。
身在牢笼，朱聿键却没有虚度光阴，而是埋头苦读，钻研儒学典籍。朱聿键的父亲气息奄奄，在快要熬出头时，却被急切想袭唐王王位的弟弟毒死。
老唐王准备封爱妾的儿子为世子，还想取消了朱聿键的世子地位。当时，陈奇瑜为五省总督，吊唁唐世子时，警告老唐王说，世子死因不明，贸然改变世袭人选，说不定朝廷日后会怪罪。老唐王害怕日后追究，赶忙立朱聿键为“世孙”，朱聿键得以顺利继承王位。
在明末的诸藩王中，朱聿键算得上屈指可数的有为之人，崇祯九年七月，阿济格率领八旗兵破口入关抢劫，威逼京畿，致使京师戒严。朱聿键不顾藩王的身份，竟然上书要带兵勤王，在为崇祯拒绝之后，私自募兵数千北上勤王。未遇上清兵，却和流贼军打了几仗，互有胜负。