随后，李牧让人找来大汉西北部羌人的资料。原来两汉时期羌人分布很广，部落繁多。为隔绝匈奴与羌人的联系，汉王朝在河西走廊设有敦煌、酒泉、张掖和武威四郡，建立了地方行政系统，设护羌校尉等重要官职以管理羌人事务。
羌人反复无常，时而归附朝廷，时而反叛朝廷。归附的羌人大量内迁，从地域上分为东羌和西羌。进入凉州安定郡、北地郡等地的东羌，相对西羌来说，稍微温和一点。但随着东汉朝廷的腐败、衰落，东羌也开始蠢蠢欲动，肆意寇掠汉境。
原来在183年十二月，李牧击败并斩杀的句就种羌人滇吾，就是东羌中最大的部落。
未进入中原的西羌大部分散布在西北、西南地区，有新疆塔里木盆地南沿的婼羌、雅鲁藏布江流域的发羌、唐牦、西南地区的牦牛羌、白马羌、青衣羌、参狼羌和冉駹羌诸多羌人部落。其中，牦牛羌，最初分布在沈黎郡（郡治在今四川汉源县九襄镇），后继续南下至越嶲郡（今四川安宁河流域及雅砻江下游）。白马羌，主要分布在益州绵竹西北部和凉州武都郡南部。青衣羌，居住在益州西部的雅安一带。参狼羌，主要在凉州武都郡，特别是白龙江一带。
李牧心道：东羌已经被他击败，只剩下苟