蔡元隆十六岁加入太平军，其人作战勇猛，智谋过人，在太仓城保卫战中，利用诈降的手段，大败李鸿章弟弟李鹤章率领的清军，并且由此和淮军派系结下愁怨。
太平天国末期，大局倾颓，为了保全性命，蔡元隆选择向左宗棠投降，而左宗棠接纳了蔡元隆以后，不仅没有诛杀降兵，而且还让他统帅原来部下，将投降的太平军缩减为八营四千人，任命其为四品官员。
得知左宗棠接纳蔡元隆，李鸿章派遣大将程学启前来要人，结果被左宗棠一口回绝。
再后来，为了减少麻烦，左宗棠将蔡元隆改名蔡元吉，他的夫人李氏改姓杨，自此以后，蔡元隆的真实身份渐渐的被隐匿起来，过了十多年时间，除了少数当事人知晓，一般的福建清廷军官，只知晓蔡与左宗棠关系深厚，却不知其原因为何。
太平降将在清军中是一件令人忌讳的事情，自家主官就是太平降将身份，把总军官即使知晓蔡元隆的真实身份，也只能在手下面前发泄几句，不敢当众说出来。
看着几个建宁镇官兵在招募点渐渐消停下来。
把总军官招来三四个手下，吩咐道“咱们今天是第一天竖旗招兵，建宁镇的狗东西就过来捣乱，分明是与马字营过不去，