被强大的匈奴镇压下去。乌桓对匈奴一直记恨在心，敢怒不敢言。汉武帝时期接连向匈奴发动九次大型战役，沉重打击了嚣张狂妄的匈奴国后，乌桓人这才在汉王朝的庇护下，渐渐安定下来。
仇视匈奴的乌桓在匈奴败退之后，索性挖了匈奴人的祖坟，这一次惹怒了匈奴单于，他派出5000骑直袭乌桓。西汉得到消息后立即集结了2万人马杀向匈奴，已被汉吓破了胆的匈奴人闻风而逃，冠军侯霍去病准许有功的乌桓，鲜卑，月氏等部在辽东定居，并将匈奴右贤王的南池牧场分给诸部。乌桓人的生活习性、社会风俗与东胡、鲜卑大体相同。“俗喜骑射，弋猎禽兽为事。随水草放牧，居无常处。以穹庐为舍，东开向日。食肉饮酪，以毛毳为衣”。这是一个以畜牧业为主，辅以弋猎、农耕的古代民族。乌桓人擅长饲养马、牛、羊等畜类，他们不仅以此为衣食来源，婚丧嫁娶时亦作为“出币”或“葬品”。在向匈奴、汉魏朝贡时，常以畜类及虎、豹、貂皮等作为贡税之物，拜祭鬼神、天地、日月星辰、山川及先人时，他们则用牛、羊来作为祭祀之礼。
乌桓人懂得以布谷鸟鸣叫来确定耕种时节，他们会种植两种耐寒作物：青穄与东墙。穄即糜子，东墙也叫沙蓬，植株作饲料，果实用来榨油、作