兵并非真正的匈奴兵，而是鲜卑人的部队。西汉初年，东胡王被匈奴冒顿单于击灭后，作为东胡最大支属的鲜卑远逃至辽东塞外，南与乌桓为邻，未曾直接与大汉朝发生关系。东汉刘秀初年，匈奴常率鲜卑、乌桓寇抄大汉北部边陲。直到南匈奴归附大汉，鲜卑才开始与汉通译使往来。
建武三十年（公元54年），鲜卑大人于仇贲率人诣阙朝贡，汉封于仇贲为王。自此，历经明、章二世，边塞相安无事。
汉和帝刘肇即位，国力鼎盛，史称：“永元之隆”。永元五年（公元93年），班超大破焉耆、尉犁，西域降附者五十余国。永元六年（公元94年），又以光禄勋邓鸿为主将，统帅越骑校尉冯柱、行度辽将军朱徽、使匈奴中郎将杜崇、护乌桓校尉任尚、行度辽将军庞奋、越骑校尉冯柱等大破北匈奴，北匈奴被迫向西遁走，越过阴山，鲜卑乘虚进据其地。匈奴余者十余万户，皆自号鲜卑，于是鲜卑渐强，不断侵扰汉边，为患更甚于匈奴。至檀石槐统治时（公元156至181年），寇抄最甚。檀石槐分其广大领地为三部，自右北平东至辽东，接夫余、秽貊二十余邑，为东部；自右北平西至上谷十余邑为中部；自上谷西至敦煌、乌孙二十余邑为西部。三部各置大人领之。汉灵帝即位以后，