有一段天命在身。由于袁术的庶兄袁绍是过继于其伯父袁成的养子，因此袁术虽然是袁绍的堂弟，但其实两人是同父异母的亲兄弟。袁绍母亲仅是个婢女，袁绍早年在家中的地位颇见低微。
董卓之乱后，袁绍、曹操、袁术各自风云际会，成为割据一方的军阀。袁绍想立汉宗室刘虞为帝，派人通知袁术，希望得到袁术支持。但是袁术久观汉室衰微，早已心怀异志，不愿意拥立成年的汉朝皇帝，于是托辞公义不赞同袁绍的提议，兄弟两人因此积怨翻脸。当时群雄大多依附袁绍，袁术大怒说：“这些竖子不跟随我，反而跟随我家的奴仆吗？”于是到处写信散布说袁绍不是袁氏子孙。袁绍虽怒，因正全力经营冀州，故暂时兄弟俩还没正式开打。
袁术多年经营，兵力也达到三十多万，重点布防于洛阳、虎牢、汝南、寿春一线。称帝之前，为了消灭袁绍的盟友曹操，袁术联同金尚挥军攻击兖州。袁术屯军于封丘，之后又重金请匈奴于扶罗等助战，与曹操战于匡亭，但是大败。袁术退保雍丘，南回寿春，守将陈瑀不让其入城，袁术退守阴陵，集合军队攻击陈瑀，陈瑀逃回下邳。袁术又率领余部前往九江郡，杀死了扬州刺史陈温而自领扬州牧，又兼称徐州伯，封部将张勋、桥蕤为大将军。一番大战下