在平定北方的战役中颇有功绩，被加封为高陵亭侯。曹纯英勇擅战，武艺高强，难得的是甚得人心，为人重纲纪，不失理智，好学问，敬爱学士，闻名天下。
曹纯十四岁丧父，与一母同胞的兄长曹仁分家居住，后继承了其父的家业，颇为殷富，家中僮仆、宾客有上百人之多，但曹纯年纪轻轻便能以纲纪持家，督御仆从，管理偌大家业而不失条理，因此乡里人都认为其很有才干。曹纯崇尚学问，尊敬学问渊博的儒士，因此很多儒士都来投靠他，使曹纯的名声为远近所称颂。中平四年（公元187年），曹纯年未弱冠即进入朝廷担任黄门侍郎，年仅十八岁。
中平六年（公元189年），董卓祸乱京师，曹操逃到陈留，二十岁的曹纯跟随曹操到襄邑募兵，从此开始了追随曹操征战的戎马生涯。
建安十年（公元205年），曹纯以议郎的身份作为司空曹操的参军，曹操以袁谭负约为名，率军进攻袁谭据守的南皮城，此役曹纯督帅虎豹骑跟随作战。袁谭不愿坐以待毙，遂出兵迎敌，曹军接战后伤亡甚多，损失很大，因此曹操意图暂缓进攻。曹纯劝道“今日我方千里奔袭以趋敌，如果不能彻底消灭敌人而就匆匆退兵的话，必然会折损军威；况且我们已经孤军深入，难以持久作战