汉时的长安城与唐代不同，虽然城池规模同样很大，可真正的长安城内大部分的面积都是宫殿。
单单是著名的未央宫与长乐宫就占据了城内近一半的面积。此外还有桂宫，北宫，明光宫等大型宫殿群。
城外还有一座规模庞大的建章宫，以及面积更大，据说横跨数县，长达三百里的上林苑。
与其说汉时长安城是一座城池，不如说更像是一座庞大的皇宫与官府机构聚集地。
长安城内的勋贵大臣，一般都是居住在包括戚里在内的一些高档聚集点。而城内的普通百姓们，则是大都居住在城东北隅宣平门附近。
文献记载，长安成内有八街（纵街）九陌（横街）如棋盘一样将全城分割为若干住宅区。
而这些住宅区又被分为包括戚里在内的一百六十个闾里，被称为闾里一百六十‘室居栉比，门巷修直。’
城内的百姓大都是手工业者，以及各处官衙的雇员。许多人都是在少府与武库工作。
很明显，这个时代的长安城并不具备完整的城市功能。而且城内也没办法住下数十万的人口。
真正的情况是，西汉时期有一种千年历史上独一无二的制度，陵邑制度。