自称“神上使”的张曼成在南阳失利，被迫率领残兵三万退向颍川，与波才、彭脱合兵一处，总军力达到十万。南路汉军亦兵分两路，一路由护乌桓中郎将宗员领兵一万，继续清扫南阳黄巾，另一路由皇甫嵩和朱儁引兵两万，会合了强仝、赵明所部及颍川汉军，共约四万，在长社一带与黄巾军形成了对峙之局。
长社城是座小城，无法容纳四万大军，皇甫嵩和朱儁二将各自引兵两万，一屯兵于外，一闭守于内，互为犄角之势。
双方对阵三日，各有胜负。皇甫嵩突然心生一计，暗中命人收集引火之物，准备待西南风起时便以火攻克敌。不料西南风尚未起时，波才却率军夜袭汉营，并纵火焚烧，烈火引燃了军中的大量引火之物，火势一发不可收拾，竟将皇甫嵩两万大军烧得溃不成军。朱儁在城中见势不妙，急急引兵来援，却被暗中埋伏的彭脱、张曼成二将杀得大败。
等到皇甫嵩和朱儁二人好不容易杀出重围，四万大军仅余两万不足，长社城也被黄巾军趁势攻取。二将只得引兵退往阳翟。
强仝自告奋勇，领着千余羌骑断后，与追杀而至的黄巾军鏖战一夜，终于成功掩护汉军主力退入阳翟，但其部却损失近半，进入阳翟的道路也被黄巾军切断，只