市每年仅开一次，实在是周期太长，于是经常成群结队来到互市的市口，要求开设“小市”。
尤其在每年春天的时候，那些贫苦牧民缺少粮食，“愈见狼狈，有畜者每次于巡边各口，求官权易。一牛易米豆石余，一羊易杂粮数斗。无畜者或驮盐数斗，易米豆一二斗，挑柴一担，易米二三升。或解脱皮衣，或执皮张马尾，各易杂粮充食。其瘦饿之形，穷困之态，边人共怜之”。
因此，朝廷在万历元年时，由高拱决断，允许在宣府、大同、山西、陕西、宁夏、甘肃等地分别设立“小市”，亦称“月市”。
关于“小市”的详细情况，据曹淦表示：“每月小市一次，每次不过三二日。虏人擐甲市口之外，官兵擐甲市口之内，两相戒防，无异对垒。各夷或以羊皮，或以马尾，或以板木，谷米之数与口内军余互相贸易。原无奇货异产，每年所税银，少不过二三百两，多不过四五百两，俱佐前开赏功等项支用”。
也就是说了这么几点：一是“小市”的开市日期为每月一次，每次仅二三天，一般于每月十五日以后开市二三天，让蒙古牧民前来贸易；二是“小市”开市之日，蒙汉双方都派出军队维护市场秩序，保障贸易正常进行；三是“小市”中交易的商品主要是粮