族。采选的制度是东汉首开其端。在此之前，历代朝廷充实后宫，或强夺，或挑选，时间不定，规矩不一，随意性很强。
但各朝要求不尽一致。三国时吴主孙皓要求，“十五六岁简阅”;南北朝时北齐要求年14岁以上，20岁以下;明太祖朱元璋时则要求15岁以上，20岁以下，最小不能低于13岁。一般说来，13岁以上是女孩子月经初潮前后，正是花季年龄，这个年龄段的女孩符合皇帝的心态。
当时，凡是被相中的女孩都是有姿色的，最后统统用车子拖到后宫里进行挑选。挑选后，还要再来一番择选，主要进行生理检查，看其是否是处女，生理上是否有缺陷，挑出最最漂亮的女孩供皇帝御幸。
在古代宫廷中，除清朝曾部分地实行过宫女的退休制度外，其他历代王朝的宫女都是终身制。宫女们在十五六岁的花秀年华被选入宫，面对的是繁琐的礼节、森严的规矩、不时的凌辱与无尽的寂寞。她们不能嫁人、不能成家，唯有执役终身，然后老死宫中。
唐代大诗人白居易的《上阳白发人》一诗，对宫女闭锁深宫、青春流逝的怨恨与无奈描写的淋漓尽致：上阳人，红颜暗老白发新。绿衣监使守宫门，一闭上阳多少春。玄宗末岁初入选，入时十六今六十。同时