后去世，王莽便跟随他的叔父们一同生活，由于王氏族人中之人多为将军列侯，生活侈靡，声色犬马，互相攀比，唯独王莽独守清净，生活简朴，为人谦恭，而且勤劳好学，师事沛郡陈参学习《论语》，他服侍母亲及寡嫂，抚育兄长的遗子，行为严谨检点，对外结交贤士，对内侍奉诸位叔伯，十分周到。这个世家大族中的另类，几乎都成为了当时的道德楷模，很快便声名远播。
最初王莽被任命为黄门郎，不久之后升射声校尉，而后又被封为新都侯、骑都尉及光禄大夫侍中，王莽身居高位，却从不以自己为尊，总能礼贤下士、清廉俭朴，常把自己的俸禄分给门客和平民，甚至卖掉马车接济穷人，在民间深受爱戴。朝野的名流都称赞歌颂王莽，他的名声甚至超越了他那些大权在握的叔伯。
在大司马王根准备退位之时，王莽果断出手扳倒了最有可能继大司马之位的表兄淳于长，并于三十八岁那年接替王根出任大司马一职，虽因汉成帝去世，汉哀帝继位，王莽暂时失去了官职，重回新城老家隐居。
但随着汉哀帝驾崩，在太后王政君的支持与群臣的举荐之下，王莽再任大司马，录尚书事，兼管军事令及禁军，并扶持年仅九岁的汉平帝登基，因汉平帝年幼，故由王莽代理朝政，从此开